Les obligations : Mieux comprendre ce placement financier

Une obligation est un instrument de financement par lequel une entreprise, un État ou une collectivité territoriale emprunte de l’argent auprès d’investisseurs. En échange de ce prêt, l’émetteur s’engage à verser des intérêts à intervalles réguliers (le coupon) et à rembourser le capital emprunté à une date fixée à l’avance (la maturité).

L’Autorité des marchés financiers (AMF) définit l’obligation comme « un morceau de dette émis sur les marchés financiers ». C’est donc une forme d’emprunt titrisé, échangeable sur les marchés, au même titre qu’une action, mais avec des caractéristiques bien distinctes.

• Fonctionnement d’une obligation

Prenons un exemple simple : une entreprise souhaite emprunter 10 millions d’euros. Elle émet alors 1 000 obligations d’une valeur nominale de 10 000 €, à un taux d’intérêt de 5 %, sur une durée de 10 ans. Si vous achetez une de ces obligations, vous recevez chaque année 500 € pendant 10 ans, soit 5 000 € au total. À l’échéance, l’entreprise vous rembourse les 10 000 € initiaux.

Les trois caractéristiques principales d’une obligation sont :

1. 1. La valeur nominale : le montant du capital prêté.
   2. Le coupon : le taux d’intérêt versé régulièrement.
   3. La maturité : la durée de vie du titre jusqu’au remboursement final.

• Les différents types d’obligations

Il existe plusieurs formes d’obligations, adaptées aux besoins des émetteurs et aux profils des investisseurs :

• • Obligations à taux fixe : le coupon est déterminé à l’émission et reste constant.
  • Obligations à taux variable : le coupon évolue en fonction d’un indice de référence.
  • Obligations à coupon zéro : aucun intérêt n’est versé pendant la durée de vie de l’obligation ; seul le capital est remboursé à l’échéance.
  • Obligations à coupon unique : les intérêts sont capitalisés et versés en une seule fois à l’échéance.
  • Obligations convertibles : elles peuvent être transformées en actions, selon des modalités définies à l’émission.

• Achat d’une obligation : comment faire ?

1. En direct via un compte-titres

Il est possible d’acquérir des obligations par l’intermédiaire d’un courtier ou d’une banque. Ce mode d’investissement nécessite généralement une mise de départ importante et une certaine connaissance des marchés.

2. Via des fonds indiciels (ETF)

Les ETF obligataires permettent d’investir dans un panier diversifié d’obligations à moindre coût. Ils répliquent un indice de référence et sont cotés en Bourse.

3. Par l’intermédiaire d’OPCVM

Les organismes de placement collectif (Sicav ou FCP) investissent dans des portefeuilles diversifiés d’obligations. Contrairement aux ETF, leur gestion est dite active : la société de gestion choisit les titres à acheter ou vendre.

• Comprendre le risque obligataire

Investir en obligations n’est pas sans risque. Le risque principal est celui du défaut de paiement : si l’émetteur est dans l’incapacité de rembourser, l’investisseur peut perdre tout ou partie de son capital.

Les agences de notation comme Fitch, Standard & Poor’s ou Moody’s évaluent la solidité des émetteurs. Elles attribuent une note (AAA, AA, BBB, etc.) qui permet de classer les obligations en deux grandes catégories :

• • Investment Grade : obligations émises par des emprunteurs de qualité, peu risqués.
  • High Yield : obligations à haut rendement, mais présentant un risque plus élevé.

En règle générale, plus la note est basse, plus le taux d’intérêt est élevé pour compenser le risque.

• Le lien entre obligations et taux d’intérêt

La valeur d’une obligation varie à l’inverse des taux d’intérêt :

• • Si les taux d’intérêt montent, les anciennes obligations deviennent moins attractives (car moins rémunératrices) ➝ leur prix baisse.
  • Si les taux baissent, ces mêmes obligations deviennent plus intéressantes ➝ leur prix augmente.

Ainsi, la rentabilité d’une obligation dépend à la fois :

• • Des coupons perçus pendant la durée de détention.
  • De la valeur de revente si l’obligation est cédée avant l’échéance.

À retenir

• Une obligation est un titre de créance représentant un prêt fait à un émetteur (entreprise, État…).
• Elle peut être échangée sur les marchés financiers.
• Il existe une grande variété d’obligations selon la structure du coupon, la durée ou les options de conversion.
• Le risque de défaut est le principal danger ; il peut être partiellement évalué à l’aide des notes attribuées par les agences de notation.
• Le prix d’une obligation fluctue en fonction des taux d’intérêt et des conditions de marché.